Vue d’ensemble
Maya Bay est l’un des paysages côtiers les plus reconnus et les plus débattus d’Asie du Sud-Est. Située sur l’île inhabité de Koh Phi Phi Leh, dans la mer d’Andaman, dans le sud de la Thaïlande, cette baie est définie par une géographie théâtrale : un anneau de falaises calcaires à pic, hautes de 100 mètres, encercle presque entièrement un lagon peu profond aux eaux vert-émeraude d’une clarté exceptionnelle. Au fond du lagon, une courte plage de sable blanc brillant est adossée à une jungle dense.
Pendant des décennies, Maya Bay était un joyau discret connu principalement des routards et des plongeurs. Mais tout a changé en l’an 2000, lorsque le film hollywoodien The Beach, avec Leonardo DiCaprio, y a été tourné. Le film présentait la baie comme un paradis intact et secret. Par une ironie cruelle, son succès a déclenché un afflux touristique massif qui a failli détruire le paradis qu’il décrivait.
En 2018, Maya Bay accueillait jusqu’à 5 000 visiteurs et 200 bateaux par jour. Le poids des ancres, les crèmes solaires et le piétinement ont ravagé les coraux, chassé les requins pointes noires et gravement érodé la plage. Le Département national des parcs thaïlandais (DNP) a alors pris la décision sans précédent de fermer totalement Maya Bay en juin 2018 pour permettre la régénération de l’écosystème.
Après trois ans et demi de fermeture, la baie a rouvert début 2022 sous des règles radicalement différentes. Aujourd’hui, on peut à nouveau découvrir Maya Bay, mais l’expérience est fortement encadrée — reflet d’un tournant vers un tourisme durable en Thaïlande.
Les nouvelles règles de Maya Bay
Pour protéger l’écosystème en cours de régénération — qui a vu le retour de fragments coralliens et de dizaines de requins pointes noires — le DNP a mis en place des réglementations strictes :
- Baignade interdite : C’est le changement le plus significatif. Les visiteurs ne peuvent entrer dans l’eau qu’à hauteur des genoux. La baignade est formellement interdite pour protéger les coraux en reconstitution et les requins qui utilisent la baie peu profonde comme nurserie. Des rangers font respecter cette règle sur la plage.
- Bateaux interdits dans la baie : Les bateaux ne peuvent plus entrer directement dans Maya Bay. Ils doivent accoster à un ponton flottant nouvellement construit sur le côté opposé de l’île (Loh Samah Bay). Les visiteurs traversent ensuite l’île via une passerelle en bois surélevée à travers la jungle. Cette mesure prévient les dommages liés aux ancres et les déversements d’hydrocarbures dans le lagon.
- Durée limitée : Les visites sont généralement limitées à une heure par groupe.
- Capacité plafonnée : Le parc limite à environ 375 personnes le nombre de visiteurs simultanément sur la plage, réduisant drastiquement la surpopulation passée.
- Fermetures saisonnières : Le DNP instaure désormais une fermeture annuelle (généralement deux mois en saison de mousson, août et septembre) pour laisser la nature se reposer. Vérifiez toujours le statut d’ouverture avant de réserver.
Accès et logistique
Maya Bay étant située sur une île inhabitée (Koh Phi Phi Leh), elle n’est accessible que par bateau, le plus souvent sous forme d’excursion à la journée depuis les îles voisines ou le continent.
1. Rejoindre la région
La plupart des voyageurs atterrissent à l’aéroport international de Phuket (HKT) ou à l’aéroport international de Krabi (KBV). Depuis l’Europe, comptez 12 à 15 heures de vol avec une escale. Depuis ces aéroports, il faut rejoindre la principale île habitée de Koh Phi Phi Don en ferry ou en speedboat.
- Phuket vers Phi Phi Don : 2 heures en ferry, environ 1 heure en speedboat.
- Krabi (Ao Nang) vers Phi Phi Don : 1h30 en ferry, 45 minutes en speedboat.
2. De Koh Phi Phi Don à Maya Bay
Koh Phi Phi Don, l’île habitée, se trouve à quelques kilomètres au nord de Maya Bay. C’est le meilleur point de départ.
- Bateaux longtail : Louer un bateau longtail traditionnel (avec son capitaine local) depuis Ton Sai Bay est la façon la plus authentique et flexible de visiter. La traversée dure 20 à 30 minutes. Négociez l’heure de départ pour devancer les foules.
- Excursions organisées en speedboat : Des dizaines d’opérateurs vendent des excursions demi-journée ou journée complète incluant Maya Bay, avec arrêts snorkeling dans d’autres spots (Pi Leh Lagoon, Monkey Beach).
3. Excursions depuis Phuket ou Krabi
Sans séjour sur Phi Phi Don, vous pouvez réserver des excursions en speedboat depuis Phuket ou Krabi. Ces formules sont très efficaces mais imposent de longues journées (1 à 2 heures de speedboat dans chaque sens) et une arrivée à Maya Bay aux heures de pointe.
Climat et saisons
La météo thaïlandaise est régie par les moussons.
- Saison sèche (novembre à avril) : La meilleure période pour la côte andamane. Ciel dégagé, mer calme, traversées confortables, clarté maximale de l’eau dans le lagon.
- Saisons de transition (mai et octobre) : La météo change. Des averses brèves mais intenses sont possibles l’après-midi, mais les foules commencent à se réduire.
- Mousson (juin à septembre) : Vents forts, pluies abondantes et mer mauvaise. Les excursions en bateau sont fréquemment annulées. Maya Bay est officiellement fermée en août et septembre pour la protection de l’environnement.
- Heure de visite : Pour voir la baie avec le moins de monde, séjournez à Koh Phi Phi Don et louez un bateau longtail privé pour partir à 6h00 du matin. Vous arriverez à l’ouverture du parc (vers 7h00), bien avant les grands speedboats de Phuket qui débarquent vers 10h00.
Hébergement
L’île de Koh Phi Phi Leh étant un parc national inhabité, aucun hébergement n’y existe. Le camping est illégal.
- Koh Phi Phi Don : La grande majorité des visiteurs y séjourne.
- Village de Ton Sai : Le centre animé et bruyant. Auberges de jeunesse, bars de plage, agences de voyages en abondance. Pratique mais sonore.
- Long Beach / Laem Thong Beach : Plus éloignées du village, ces plages accueillent des resorts haut de gamme (Zeavola, Phi Phi Island Village) dans une atmosphère plus tranquille. Un taxi-bateau dessert le village principal.
- Phuket : Les grandes infrastructures hôtelières et la vie nocturne sont accessibles, mais la visite de Maya Bay impose une longue journée d’excursion en speedboat.
- Krabi (Ao Nang ou Railay) : Paysages spectaculaires et bons hôtels, mais visiter Maya Bay se limite aux horaires chargés des tours organisés.
Activités aux alentours
Même si la baignade y est interdite, les environs regorgent d’activités.
Plongée et snorkeling
Si nager dans Maya Bay est impossible, les eaux de Koh Phi Phi Leh offrent quelques-uns des meilleurs spots de Thaïlande. La plupart des excursions font escale en dehors de la baie ou à des endroits proches comme Palong Wall ou Bida Nok, où l’on snorkele au-dessus de récifs coralliens vivants avec des requins pointes noires, des tortues de mer et des bancs de vivaneaux.
Pi Leh Lagoon
Presque toutes les excursions à Maya Bay incluent une visite à Pi Leh Lagoon, sur le côté opposé de la même île. Ce lagon profond cerné de falaises quasi verticales est saisissant. Contrairement à Maya Bay, pas de plage — mais les bateaux peuvent y entrer et les visiteurs sont invités à plonger dans l’eau tiède et émeraude.
La Grotte aux Vikings
À la pointe nord-est de Koh Phi Phi Leh, cette grotte immense abrite des nids d’hirondelles comestibles récoltés par les locaux pour la soupe aux nids d’hirondelle. On ne peut pas y entrer, mais les bateaux s’en approchent pour observer les échafaudages de bambou précaires utilisés par les récolteurs.
Informations pratiques
Peut-on nager à Maya Bay ? Non. La baignade est interdite pour protéger les coraux et les requins pointes noires. On peut seulement entrer dans l’eau jusqu’aux genoux. Les rangers appliquent cette règle, et les contrevenants risquent de lourdes amendes.
Maya Bay est-elle vraiment rouverte ? Elle a été fermée de 2018 à 2022. Elle est actuellement ouverte, mais une fermeture annuelle — généralement en août et septembre — est instituée pour laisser l’écosystème se reposer. Vérifiez toujours les annonces officielles du DNP thaïlandais avant de planifier votre voyage.
Quel est le droit d’entrée ? En tant que parc national, Maya Bay perçoit un droit d’entrée. Actuellement 400 THB (environ 11 dollars) pour les adultes étrangers et 200 THB pour les enfants. Si vous passez par une excursion organisée, vérifiez si ce montant est inclus dans le tarif ou à payer en espèces aux rangers.
Les drones sont-ils autorisés ? Non. Leur utilisation est strictement interdite dans le parc national de Hat Noppharat Thara-Mu Ko Phi Phi sans autorisation écrite préalable, difficile à obtenir, du gouvernement thaïlandais.
Vaut-il encore le déplacement si l’on ne peut plus se baigner ? Oui. L’impact visuel de sortir de la jungle et de découvrir les falaises de calcaire encerclant le lagon turquoise est peut-être encore plus fort maintenant que la baie n’est plus encombrée de speedboats. C’est l’un des paysages les plus dramatiquement beaux d’Asie du Sud-Est.