El lugar y su historia reciente
Maya Bay es uno de los paisajes más reconocibles del sudeste asiático, y también uno de los más debatidos. Situada en la isla deshabitada de Koh Phi Phi Leh en el Mar de Andamán, sur de Tailandia, esta laguna natural está definida por su geografía: un anillo de acantilados de piedra caliza verticales de hasta 100 metros de altura que rodea casi completamente una laguna somera de agua esmeralda excepcionalmente clara. Al fondo de la laguna, una playa de arena blanca fina respaldada por jungla densa.
Durante décadas, Maya Bay fue un lugar conocido principalmente por mochileros y buceadores. Eso cambió en el año 2000, cuando la película The Beach de Hollywood, protagonizada por Leonardo DiCaprio, la mostró como un paraíso escondido e intacto. El éxito de la película desencadenó un flujo masivo de turismo que estuvo a punto de destruir el ecosistema que retrató.
Para 2018, Maya Bay recibía más de 5.000 visitantes y 200 barcos al día. El volumen de anclas, crema solar y pisadas destrozó los arrecifes de coral, ahuyentó a los tiburones de arrecife de punta negra y erosionó gravemente la playa. En junio de 2018, el Departamento de Parques Nacionales de Tailandia (DNP) cerró Maya Bay completamente a todos los visitantes. La bahía permaneció cerrada durante tres años y medio.
En 2022 reabrió con normas completamente nuevas. Hoy es posible visitar Maya Bay de nuevo, pero la experiencia es gestionada, lo que refleja un cambio hacia el turismo sostenible.
Las normas actuales de Maya Bay
Para proteger el ecosistema en recuperación —que ha visto el regreso exitoso de fragmentos de coral y decenas de tiburones de arrecife de punta negra— el DNP ha implantado reglas estrictas:
- Prohibición de nadar: El cambio más importante. Los visitantes pueden vadear hasta la rodilla, pero nadar está estrictamente prohibido para proteger el coral en regeneración y los tiburones que usan la bahía somera como vivero. Los guardaparques lo hacen cumplir en la playa.
- Sin barcos en la bahía: Ningún bote puede entrar en Maya Bay. Todos los barcos atracan en el lado opuesto de la isla (Loh Samah Bay) y los visitantes cruzan la isla por un paseo elevado de madera a través de la jungla. Se elimina así el daño de las anclas y los vertidos de combustible en la laguna.
- Límite de tiempo: Las visitas están habitualmente restringidas a una hora por grupo.
- Aforo limitado: El parque limita el número de visitantes simultáneos en la playa a unas 375 personas, reduciendo drásticamente el colapso de años anteriores.
- Cierre estacional: El DNP cierra Maya Bay anualmente, habitualmente durante agosto y septiembre (monzón), para dar un descanso sin interrupciones a la naturaleza. Siempre hay que verificar el estado de apertura antes de reservar.
Cómo llegar
Llegar a la región
La mayoría de visitantes vuela al Aeropuerto Internacional de Phuket (HKT) o al Aeropuerto Internacional de Krabi (KBV). Desde allí hay que tomar un ferry o lancha rápida hasta la isla principal de Koh Phi Phi Don:
- Phuket → Phi Phi Don: Ferries, unas 2 horas; lanchas rápidas, unos 60 minutos.
- Krabi (Ao Nang) → Phi Phi Don: Ferries, unas 1,5 horas; lanchas, unos 45 minutos.
Desde Koh Phi Phi Don hasta Maya Bay
Phi Phi Don es la “isla hermana” habitada, a pocos kilómetros al norte de Maya Bay, y el mejor punto de partida.
- Barcas de cola larga: Alquilar una barca tradicional de madera con patrón local desde la bahía de Ton Sai en Phi Phi Don es la opción más auténtica y flexible. El trayecto dura 20–30 minutos.
- Tours en lancha organizada: Docenas de operadoras venden tours de medio día o día completo que incluyen Maya Bay junto a otros puntos de snorkel (la Laguna de Pi Leh, Monkey Beach).
Excursiones de día desde Phuket o Krabi
Es posible llegar a Maya Bay en tours directos desde Phuket o Krabi, pero implican una jornada larga en lancha rápida (1–2 horas cada trayecto) y llegar a la bahía en las horas de máxima afluencia del mediodía.
Cuándo ir
- Estación seca (noviembre–abril): El mejor momento para visitar la costa del Andamán. El tiempo es seco, el cielo está generalmente despejado y el mar está tranquilo. La claridad del agua en la laguna es máxima. También es la temporada de mayor afluencia.
- Meses de transición (mayo y octubre): El tiempo cambia. Pueden caer lluvias de tarde intensas pero breves, y el número de turistas disminuye notablemente.
- Monzón (junio–septiembre): Tiempo muy variable, vientos fuertes, lluvias intensas y mar agitado. Los tours en barca se cancelan con frecuencia. En agosto y septiembre, Maya Bay está oficialmente cerrada al público.
- Mejor hora del día: Para llegar antes que las lanchas masivas de Phuket (que arriban alrededor de las 10h), conviene alojarse en Koh Phi Phi Don y contratar una barca de cola larga privada que salga a las 6h de la mañana, llegando cuando el parque abre (habitualmente a las 7h).
Dónde alojarse
Maya Bay está en un parque nacional deshabitado: no hay alojamiento ni se permite acampar en Koh Phi Phi Leh.
- Koh Phi Phi Don: La opción mayoritaria. El núcleo de Ton Sai Village es ruidoso y conveniente, con hostales económicos y acceso directo a los tours. Las playas de Long Beach y Laem Thong, más alejadas del pueblo, tienen resorts de mayor categoría (Zeavola, Phi Phi Island Village) con más tranquilidad.
- Phuket: Una base con toda la infraestructura de resort disponible, pero los tours a Maya Bay son excursiones de día largas y agotadoras.
- Krabi (Ao Nang o Railay): Otro punto de partida posible, con un trayecto algo más corto que desde Phuket, aunque igualmente limitado al horario de los barcos organizados.
Actividades en el entorno
Buceo y snorkel
El baño está prohibido dentro de Maya Bay, pero las aguas circundantes de Koh Phi Phi Leh tienen algunos de los mejores puntos de buceo y snorkel de Tailandia. La mayoría de tours para fuera de la bahía o en puntos cercanos como Palong Wall o Bida Nok, con arrecifes de coral vivos y avistamientos frecuentes de tiburones de punta negra, tortugas y bancos de dentones.
Laguna de Pi Leh
Casi todos los tours a Maya Bay incluyen también la Laguna de Pi Leh, en el lado opuesto de la misma isla. Una laguna de aguas profundas rodeada de acantilados casi verticales donde, a diferencia de Maya Bay, los barcos pueden entrar y los visitantes se bajan al agua.
Cueva Vikinga
En el extremo noreste de Koh Phi Phi Leh, la Cueva Vikinga es una gran caverna donde los lugareños recogen nidos comestibles de salangana (empleados en la sopa de nido de golondrina de la gastronomía china). No se puede entrar, pero los barcos se acercan para observar los bambúes de andamio que utilizan los recolectores.
Preguntas frecuentes
¿Se puede nadar en Maya Bay? No. El baño está estrictamente prohibido para proteger el coral en regeneración y los tiburones de arrecife de punta negra. Solo se puede vadear hasta la rodilla. Los guardaparques aplican la norma y las infracciones conllevan sanciones económicas severas.
¿Maya Bay está cerrada? Estuvo cerrada completamente de 2018 a 2022. Actualmente está abierta, pero el DNP instituye un cierre anual, habitualmente en agosto y septiembre, durante el monzón. Verificar siempre el estado de apertura oficial antes de organizar el viaje.
¿Cuánto cuesta la entrada? El parque cobra una tarifa de entrada. Actualmente, 400 baht (unos 11 dólares) para adultos extranjeros y 200 baht para niños. En los tours organizados, conviene comprobar si esta tasa está incluida en el precio o hay que pagarla en efectivo a los guardaparques a la llegada.
¿Merece la pena ir si no se puede nadar? Sí. El impacto visual de salir del sendero de jungla y ver los acantilados de piedra caliza rodeando la laguna turquesa es, según la mayoría de visitantes, más poderoso ahora que la bahía no está invadida de lanchas. Sigue siendo uno de los paisajes más dramáticamente hermosos del sudeste asiático.