Introduction
El Nido n’est pas une plage en soi : c’est une municipalité nichée à l’extrémité nord de l’île de Palawan, aux Philippines, et la porte d’entrée de l’Archipel de Bacuit. Pendant des années consécutives, des publications comme Travel + Leisure et Condé Nast Traveler ont sacré Palawan “Meilleure île du monde”, et les paysages marins d’El Nido en sont la raison première.
La géographie caractéristique d’El Nido se définit par ces karsts calcaires massifs et déchiquetés de couleur gris sombre qui surgissent à la verticale des eaux d’un vert émeraude et turquoise incroyablement limpides de la mer de Sulu. Cette géologie rappelle celle de la Baie d’Halong au Vietnam ou de Krabi en Thaïlande, mais plus préservée et moins industrialisée. Nichées entre ces falaises, des dizaines de criques cachées, de plages vierges et de lagons fermés attendent d’être découverts.
La ville d’El Nido (El Nido Proper) est un bourg animé, chaotique et en plein développement, avec ses hôtels, restaurants et clubs de plongée. Mais la magie est en mer. Les visiteurs passent leurs journées à bord de bangkas, les pirogues traditionnelles en bois à balanciers, pour naviguer dans l’archipel et dénicher des endroits comme la Plage Cachée (Hidden Beach) — un filet de sable dissimulé derrière une paroi de karst, accessible seulement en nageant par une étroite ouverture — ou le Lagon Secret (Secret Lagoon), un bassin enfermé de murs verticaux, auquel on accède en rampant par un trou dans la roche.
Réserve marine et conservation
L’ensemble de l’archipel de Bacuit et les zones adjacentes sont protégés en tant que Zone de Ressources Protégées Gérées El Nido-Taytay, le plus grand sanctuaire marin des Philippines.
Cette désignation est fondamentale. El Nido héberge une biodiversité extraordinaire : plus de 800 espèces de poissons, 100 espèces de coraux, cinq espèces de tortues marines en danger et le dugong. Face à la pression du développement touristique rapide, le gouvernement local a mis en place des réglementations environnementales strictes : interdiction des plastiques à usage unique sur toutes les excursions en bateau, limitation de la capacité journalière sur les sites sensibles (comme les Grands et Petits Lagons), et zones sans ancre où les bateaux doivent s’amarrer à des bouées pour éviter d’endommager les récifs.
Comment se rendre à la plage
Rejoindre El Nido demande un certain effort — la destination se trouve dans une zone relativement reculée des Philippines — mais l’infrastructure s’est considérablement améliorée ces dernières années.
1. Vol direct vers El Nido (Aéroport de Lio - ENI)
L’option la plus rapide, pratique et onéreuse.
- La compagnie AirSWIFT opère plusieurs vols quotidiens directs depuis Manille (MNL), Cebu (CEB) et Boracay (Caticlan - MPH) vers l’aéroport de Lio, à El Nido.
- L’aéroport est petit, moderne, et à 15 minutes de tricycle du centre-ville.
2. Vol vers Puerto Princesa (PPS)
La route traditionnelle pour les budgets serrés.
- L’aéroport international de Puerto Princesa reçoit des dizaines de vols quotidiens depuis les grandes villes nationales, à des tarifs nettement inférieurs à ceux de Lio.
- Le transfert terrestre : Depuis Puerto Princesa, El Nido est à environ 260 kilomètres au nord. Une navette touristique partagée ou un bus public parcourt la route en 5 à 6 heures sur une route parfois sinueuse et cahoteuse.
3. Le ferry depuis Coron
Pour les voyageurs en island hopping dans Palawan, un ferry rapide relie l’île de Coron directement au port d’El Nido en 4 à 5 heures, mais les traversées sont souvent annulées par mauvais temps.
La meilleure période
Les Philippines connaissent deux saisons distinctes qui conditionnent fortement la sécurité et l’agrément des excursions.
- Saison sèche (décembre à mai) : Haute saison et incontestablement la meilleure période. Ciel dégagé, mer calme, excellente visibilité pour le snorkeling et la plongée. Mars à mai sont les mois les plus chauds. Période la plus chère et la plus fréquentée.
- Saison des pluies et des typhons (juin à novembre) : Pluies abondantes, vents forts et risque permanent de typhons. Les gardes-côtes philippins peuvent annuler toutes les excursions pendant plusieurs jours. Visiter pendant cette période est un pari risqué : tarifs très bas et plages presque vides, mais risque réel d’être bloqué au village sans pouvoir explorer l’archipel.
Se loger
El Nido propose un contraste frappant entre hébergements rudimentaires pour backpackers et resorts ultra-exclusifs sur des îles privées.
- El Nido Town Proper : Le centre animé de tout. Dense, bruyant, sans plage baignable (la baie est remplie de bateaux d’excursion). Mais l’hébergement y est le moins cher, la concentration de restaurants et bars la plus forte, et votre bateau d’excursion part à quelques pas de l’hôtel.
- Corong-Corong : À 5 minutes en tricycle au sud du centre. Beaucoup plus calme, exposé à l’ouest (couchers de soleil sur l’archipel) avec de bons hôtels boutique et d’excellents restaurants de bord de mer. La plage est peu profonde pour la baignade mais c’est une base confortable.
- Lio Beach : Juste au nord de l’aéroport, un domaine d’écotourisme développé par Ayala Land, avec une plage propre, une infrastructure moderne et des hôtels haut de gamme comme le Seda Lio. L’atmosphère est soignée mais un peu aseptisée.
- Resorts sur îles privées : Pour le luxe absolu, les resorts El Nido Resorts (Miniloc, Lagen et Pangulasian Islands) ou Cauayan Island Resort sont implantés au sein de l’archipel de Bacuit. Ils permettent d’accéder aux lagons avant les excursions de la journée venues du bord. Les prix sont extrêmement élevés.
Que faire
L’essence d’El Nido, c’est l’island hopping. Le gouvernement local a structuré les excursions en bateau en quatre circuits distincts (A, B, C et D) pour gérer le trafic.
Tour A : Lagons et plages
Le circuit le plus célèbre. Il comprend habituellement le Grand Lagon (un immense couloir d’eau entre des falaises vertigineuses, accessible uniquement en kayak), le Lagon Secret (par un trou dans le calcaire), l’île Shimizu pour le snorkeling et Seven Commandos Beach.
Tour C : Plages cachées et sanctuaires
Souvent considéré comme le meilleur tour pour les paysages les plus dramatiques, bien qu’il navigue en eaux plus ouvertes et potentiellement plus agitées. Il inclut la Plage Cachée (en nageant par une ouverture dans le karst), la Plage Secrète, le Sanctuaire de Matinloc (site religieux abandonné offrant un panorama saisissant) et Helicopter Island.
Plongée sous-marine
Tandis que Coron au nord est célèbre pour ses épaves, El Nido offre une plongée récifale de qualité. Plus de 30 sites de plongée dans la Baie de Bacuit. Eau chaude, visibilité généralement excellente, tortues marines, raies pastenagues et requins pointes noires sont régulièrement au rendez-vous.
Nacpan Beach
Si vous souhaitez prendre une pause des bateaux, louez un scooter et roulez environ 45 minutes au nord du bourg jusqu’à Nacpan Beach. C’est un arc de sable doré de 4 kilomètres, bordé de milliers de palmiers — une plage ouverte et ventée aux antipodes des criques discrètes de l’archipel.
Ce qu’il faut savoir
Y a-t-il des distributeurs automatiques à El Nido ? Oui, mais ils sont notoirement peu fiables. Ils manquent souvent de billets ou tombent en panne à cause des coupures de courant. Il est fortement conseillé d’apporter suffisamment d’argent liquide (pesos philippins) depuis Manille ou Puerto Princesa.
Faut-il réserver les tours à l’avance ? En haute saison (décembre à avril), oui — surtout pour le Tour A, dont les autorités limitent désormais strictement le nombre journalier d’entrées dans le Grand Lagon. En basse saison, les réservations de la veille suffisent.
Y a-t-il des frais environnementaux ? Oui. Chaque visiteur doit s’acquitter de la Taxe de Développement de l’Écotourisme (ETDF), actuellement 200 PHP (environ 4 dollars). Ce billet est valable 10 jours et indispensable pour monter à bord de tout bateau d’excursion.
L’eau du robinet est-elle potable ? Non, absolument pas. El Nido a connu des problèmes d’assainissement à mesure que le développement dépassait les infrastructures. Ne buvez pas l’eau du robinet, et certains voyageurs conseillent même d’utiliser de l’eau en bouteille pour se brosser les dents.
Le Wi-Fi et le réseau mobile sont-ils disponibles ? La connectivité à Palawan est généralement médiocre. Si la plupart des hôtels et restaurants du bourg proposent le Wi-Fi, les débits sont souvent très lents et des coupures de courant (brownouts) se produisent encore, moins fréquemment qu’autrefois. Sur les bateaux en mer, n’attendez aucun réseau.