La plage
Boulders Beach est une anomalie joyeuse dans le monde des plages. Ce n’est pas la plus belle plage d’Afrique du Sud, ni la plus grande, ni la plus isolée. Mais c’est l’une des rares plages au monde où l’on peut partager le sable et l’eau avec une colonie sauvage de manchots africains (Spheniscus demersus) — et cette particularité en fait une destination inoubliable, particulièrement pour les familles avec enfants.
La plage se trouve à Simon’s Town, sur la côte est de la Péninsule du Cap (côté False Bay), à environ 40 km au sud du Cap. Elle est composée de rochers de granit arrondis — les “boulders” (blocs) qui lui donnent son nom — formant plusieurs criques protégées de sable grossier blanc-gris. Entre ces blocs, des manchots se promènent, dorment, se lissent les plumes et plongent dans l’eau sans se préoccuper particulièrement des visiteurs humains.
La colonie, aujourd’hui d’environ 2 000 à 3 000 individus, s’est installée ici spontanément à partir de 1982 — deux couples initialement. L’environnement protégé (interdiction de pêche, panneaux de protection) a permis à la colonie de croître. Ironie de la situation : les manchots ont colonisé une plage humaine, et ce sont les humains qui se sont adaptés en construisant des passerelles en bois pour les observer sans les déranger.
L’expérience
L’entrée se fait par le Boulders Penguin Colony, géré par SANParks (parc national de Table Mountain). Un droit d’entrée modique est perçu. Des passerelles en bois élaborées permettent d’observer les manchots de très près dans leurs zones de reproduction (nids entre les rochers et sous les buissons), puis d’accéder aux deux criques de plage où l’on peut nager dans l’eau — et potentiellement nager avec des manchots.
Attention : les manchots sont des animaux sauvages. Ils peuvent mordre si on les approche trop ou les effraye. Les panneaux indiquent de ne pas les toucher et de les observer à respectueuse distance.
L’eau à Boulders Beach est nettement plus chaude que sur la côte atlantique (Camps Bay, Clifton) car False Bay reçoit les eaux plus chaudes de l’Océan Indien — 18-22 °C en été austral (décembre-mars), contre 12-16 °C côté atlantique.
Comment s’y rendre
Depuis Le Cap
Boulders Beach est à environ 40 km du centre du Cap, en voiture par la M3 puis la M4 le long de la côte vers Simon’s Town.
- En voiture : 45 minutes à 1 heure selon la circulation. La route côtière (Chapman’s Peak Drive) est l’une des plus belles routes d’Afrique.
- En train (Metrorail/Southern Line) : Un service ferroviaire relie Cape Town Station à Simon’s Town. Le trajet est pittoresque et économique. Attention : vérifiez les horaires actuels et l’état du service (la ligne connaît des interruptions régulières).
- En taxi ou tour organisé : De nombreux opérateurs proposent des excursions à la journée Cap de Bonne-Espérance + Boulders Beach depuis Le Cap.
Quand partir
- Été austral (novembre à mars) : La haute saison touristique. Longues journées, eau plus chaude, les manchots sont actifs et les interactions sont nombreuses.
- Saison de mue (janvier-mars) : Période où les manchots perdent leurs plumes. Les oiseaux en mue sont particulièrement drôles à observer — couverts de plumes en cours de remplacement, ils ressemblent à des peluches déplumées.
- Saison de reproduction (mars à mai) : Période de nidification et d’élevage des poussins. Des manchots juveniles (au plumage gris-brun) apparaissent. Souvent considérée comme la plus belle période pour observer la colonie.
- Hiver austral (juin-août) : Moins de touristes, temps plus frais mais pas froid (15-20 °C). La colonie est toujours présente.
Hébergement
- Simon’s Town : Le village de Simon’s Town, avec son ambiance de port historique de la Royal Navy britannique, propose des B&B et guesthouses de charme. Atmosphère plus authentique et moins touristique que Le Cap.
- Kalk Bay : Village bohème et artiste à 15 km de Simon’s Town, avec de très bons restaurants de fruits de mer et des boutiques d’antiquités.
- Le Cap : La plupart des visiteurs de Boulders Beach séjournent au Cap et visitent la plage en excursion à la journée.
Activités
Cap de Bonne-Espérance
À 10 km au sud de Simon’s Town, le Cap de Bonne-Espérance est la pointe sud-ouest du continent africain — l’un des endroits les plus symboliques du monde maritime. Le parc national de Table Mountain l’inclut dans son territoire. Une montée à pied ou par funiculaire jusqu’au phare du Cap Point offre une vue spectaculaire sur les deux océans. L’accès se fait par la même route que Boulders Beach.
La route du Cap (Chapman’s Peak Drive)
Cette route côtière de 9 km taillée dans les falaises de la Péninsule du Cap, entre Noordhoek et Hout Bay, est l’une des routes les plus spectaculaires au monde. Des belvédères permettent de s’arrêter au-dessus des vagues de l’Atlantique Sud.
Baleines à Southern Right
De juillet à novembre, des baleines de Southern Right viennent se reproduire dans False Bay. L’observation depuis la côte (ou depuis des excursions en bateau depuis Simon’s Town) est l’une des meilleures au monde — sans aller au large.
Questions fréquentes
Les manchots mordent-ils ? Oui — les manchots africains ont un bec crochu capable d’infliger une morsure douloureuse. Ils ne sont pas agressifs spontanément mais peuvent mordre si on les approche trop ou si on les surprend. Restez à distance respectable et ne bloquez jamais leur chemin vers la mer.
Peut-on nager avec les manchots ? Oui — dans les criques accessibles de Boulders Beach, des manchots nagent régulièrement autour des baigneurs humains. L’expérience est magique mais imprévisible — les manchots nagent très vite et peuvent passer en dessous de vous ou autour de vous. Ne les poursuivez pas.
Vaut-il mieux aller le matin ou l’après-midi ? Le matin est préférable — moins de monde, les manchots sont plus actifs. En été austral, l’après-midi est très chaud et les manchots ont tendance à rester à l’ombre.