Introduction
Ilha Grande n’a pas de routes, pas de voitures, pas de motos. Ce qui pourrait sembler une limitation est en réalité son plus grand atout : cette île de 193 km² dans la baie de Ilha Grande, à 150 kilomètres au sud-ouest de Rio de Janeiro, a préservé une forêt atlantique primaire d’une beauté saisissante parce que la modernité n’a pas pu y pénétrer sur quatre roues. Les 102 plages de l’île, accessibles uniquement à pied ou par mer, constituent l’un des patrimoines balnéaires les plus remarquables du Brésil. Et au bout de quatre-vingt-dix minutes de marche dans la forêt, la plage de Lopes Mendes attend — un interminable ruban de sable blanc fin, sans parasols, sans bars, sans rien que la mer et la forêt. L’île a été successivement repaire de pirates, station de quarantaine pour la variole, puis prison de haute sécurité. Aujourd’hui, elle est simplement paradisiaque.
Géographie et paysage
Ilha Grande appartient à l’État de Rio de Janeiro, dans la région de la Costa Verde — la côte verte, ainsi nommée pour la densité extraordinaire de la Mata Atlântica (forêt atlantique) qui couvre ses collines et descend jusqu’à la mer. L’île est la plus grande d’un archipel de plusieurs centaines d’îlots et de rochers dans la baie de Ilha Grande, protégée des houles directes du large par sa configuration géographique et les îles voisines.
L’île ne possède qu’un seul village habité de taille significative : Vila do Abraão, sur la côte nord, qui fonctionne comme point d’arrivée des ferries et base logistique pour les randonnées et les excursions. De là, des sentiers balisés traversent la forêt vers les plages éloignées. La topographie est montagnarde — le point culminant, le Pico do Papagaio, atteint 981 mètres — ce qui crée un relief spectaculaire de collines boisées plongeant directement dans la mer.
Lopes Mendes, sur la côte est de l’île, est la plage emblématique : 2,9 kilomètres de sable d’une finesse extraordinaire, d’un blanc crémeux, sans aucune construction ni équipement. Son sable a une granulométrie tellement fine qu’il couine sous les pieds — le phénomène des « sables chantants » dû aux grains de quartz qui se frottent les uns aux autres. Des études ont confirmé que sa granulométrie est comparable à celle d’un sablier.
Flore, faune et vie marine
La Mata Atlântica d’Ilha Grande est inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO en tant que Réserve de Biosphère. Cette forêt tropicale atlantique est l’un des biomes les plus riches et les plus menacés de la planète — globalement, plus de 85 % de la forêt atlantique originelle a été détruite; à Ilha Grande, 85 % de la surface reste couverte de forêt primaire, ce qui en fait un sanctuaire exceptionnel.
La faune forestière est d’une richesse remarquable. Des sagouins à face blanche (Callithrix aurita), des capucins brun et des saïmiris bondissent dans les frondaisons. Des toucans, des aras et des centaines d’espèces de perroquets et de manakins peuplent la canopée. Des paresseux à deux doigts et à trois doigts se prélassent dans les arbres, presque invisibles sans les indications des guides. Des caimans nains (Paleosuchus palpebrosus) fréquentent les lacs et les rivières intérieures.
Dans la mer, la baie de Ilha Grande abrite des récifs coralliens brésiliens en relativement bonne santé, avec des raies léopard, des poulpes, des pieuvres à anneaux bleus et des colonies de coraux branchus. Des épaves de la Seconde Guerre mondiale — notamment des sous-marins et des navires de transport coulés dans la baie — sont devenues des récifs artificiels vivants, colonisés par une faune spectaculaire, et constituent certains des meilleurs sites de plongée du Brésil.
Activités
Randonnée vers Lopes Mendes
Le trajet depuis Vila do Abraão jusqu’à la plage de Lopes Mendes est une randonnée de 90 minutes à travers la forêt atlantique. Le sentier est bien balisé, agréable, avec des passages au-dessus de petits cours d’eau et à travers des zones de forêt particulièrement dense. Des guides locaux sont disponibles et recommandés pour les plages les plus éloignées — ils connaissent les raccourcis, la faune et l’histoire de l’île. Le retour depuis Lopes Mendes peut s’effectuer par bateau-taxi (disponibles sur la plage) pour varier les plaisirs.
Plongée et snorkeling
Des centres de plongée opèrent depuis Abraão et proposent des sorties vers les épaves, les récifs et les sites les plus renommés de la baie. La Lagoa Azul (lagune bleue) est une crique peu profonde aux eaux turquoise absolument cristallines, accessible en vingt minutes de bateau depuis Abraão — un site de snorkeling d’une beauté frappante, avec une visibilité exceptionnelle. Des excursions en bateau combinant plusieurs sites de snorkeling sont proposées quotidiennement.
Excursions en bateau autour de l’île
Des tours de l’île en bateau (journée complète) permettent d’accéder aux plages les plus reculées — Aventureiro, Parnaioca, Dois Rios — inaccessibles à pied depuis Abraão dans la journée. Ces plages, certaines ne recevant qu’un nombre limité de visiteurs par jour (réservation nécessaire), sont parmi les plus belles et les plus isolées du Brésil.
Visiter l’ancien pénitencier
Au fond de la baie de Dois Rios, les ruines de l’Institut Pénal Cândido Mendes — l’ancienne prison de haute sécurité fermée en 1994 — sont accessibles par randonnée ou par bateau. Ce site, chargé d’histoire sombre, rappelle le passé carcéral récent d’une île qui fut aussi station de quarantaine pour la variole au XIXe siècle.
Comment s’y rendre
Ilha Grande n’est accessible que par bateau — ce qui est la garantie de sa préservation. Des ferries et des catamarans partent régulièrement depuis deux points continentaux :
- Mangaratiba (2 heures de route depuis Rio) : traversée en catamaran (1h15).
- Angra dos Reis (2h30 depuis Rio) : ferries et bateaux-taxis quotidiens (1h à 1h30 selon l’embarcation).
Des speedboats privés depuis Angra dos Reis peuvent réduire la traversée à 40 minutes. Depuis São Paulo, des bus directs vers Angra dos Reis permettent de rejoindre Ilha Grande depuis la mégalopole pauliste en une demi-journée. Une fois sur l’île, tout se fait à pied ou par bateau.
Meilleure période pour visiter
- Avril à juin et septembre-octobre : les meilleures périodes. Temps sec et chaud, mer encore chaude, randonnées dans la forêt sans la chaleur écrasante de l’été. Foules raisonnables.
- Juillet-août : hiver brésilien. Temps doux (20-25 °C), très peu de pluie, forêt d’un vert intense. Excellente période pour la randonnée, moins bon pour la plage (eau légèrement plus fraîche).
- Novembre à mars : été brésilien avec chaleur intense (28-35 °C) et averses tropicales quotidiennes. La mer est à son maximum de chaleur (25-27 °C). Haute saison — réservez tout longtemps à l’avance.
Équipements et services
Vila do Abraão dispose de l’essentiel : restaurants et bars sur le front de mer, boutiques d’équipement de plongée, agences de location de kayaks, pharmacie, distributeurs automatiques et un bon accès wifi dans le village. Sur les plages éloignées, il n’y a pratiquement rien — apportez eau, nourriture et protection solaire pour les randonnées.
Où dormir
- Pousada Casablanca : directement sur la plage d’Abraão, vue sur la baie, bien tenu et bien placé.
- Pousada Naturalia : dans le village, jardin tropical exubérant, petit-déjeuner généreux, ambiance familiale.
- Camping : des sites de camping existent sur certaines plages reculées (Parnaioca, Aventureiro) pour les randonneurs multi-jours. La plage d’Aventureiro est soumise à un quota journalier de visiteurs — réservation obligatoire auprès du parc.
Conseils pratiques
Les ferries vers l’île se remplissent vite en haute saison (novembre-mars) et les week-ends — réservez à l’avance en ligne. Emportez suffisamment d’argent liquide (les ressources bancaires sur l’île sont limitées). Respectez strictement les sentiers balisés dans la forêt pour ne pas contribuer à l’érosion des espèces sensibles. Les guides locaux sont vivement recommandés au-delà d’Abraão — ils connaissent les conditions, la faune et les voies d’accès. Ne laissez aucun déchet sur les plages ou dans la forêt.
Conclusion
Ilha Grande est l’un des rares endroits au monde où l’absence d’infrastructure — pas de routes, pas de voitures — s’avère être la plus grande richesse. La forêt atlantique primaire est intacte, les plages sont immaculées, et le silence des sentiers forestiers n’est brisé que par les cris des toucans et le bruit de la mer au loin. Lopes Mendes, au bout de sa marche dans la jungle, est l’une des plus belles plages de l’hémisphère Sud. Ilha Grande est la preuve que certains paradis méritent d’être gagnés à la sueur de ses pieds.