Dahab
Il y a des destinations qui créent une communauté — et Dahab en est l’exemple parfait dans le monde de la plongée et du voyage alternatif. Depuis les années 1980, ce village côtier sur la côte est du Sinaï attire des backpackers, des plongeurs, des kitesurfers et des voyageurs en quête d’une mer Rouge authentique, loin des complexes hôteliers de Charm el-Cheikh. Dahab est une anomalie heureuse dans le panorama du tourisme égyptien : un endroit resté à échelle humaine, avec des cafés sur pilotis au-dessus du lagon, des restaurants servant du poisson grillé les pieds dans le sable, et des centres de plongée qui donnent accès à des sites de réputation mondiale accessibles directement depuis la rive.
Le nom “Dahab” signifie “or” en arabe — une référence, dit-on, aux reflets dorés du soleil sur le lagon. Ce lagon intérieur, protégé par un récif qui court parallèlement à la côte, est le cœur de la vie à Dahab : les cafés-restaurants de la promenade d’Assalah y plongent leurs terrasses, les enfants y apprennent à nager, et les kitesurfers profitent de ses vents réguliers. La plage en elle-même — une bande étroite de sable mêlé de galets — n’est pas ce qu’on viendrait chercher ici. C’est l’underwater world qui fait la réputation universelle de Dahab.
Géographie et paysage
Dahab est situé sur la côte orientale de la péninsule du Sinaï, au bord du golfe d’Aqaba — le bras nord-est de la mer Rouge qui sépare l’Égypte de l’Arabie Saoudite. Cette position géographique est cruciale : le golfe d’Aqaba est particulièrement étroit et profond, ce qui crée des conditions de visibilité sous-marine exceptionnelles (pas de grands fleuves déversant des sédiments) et une biodiversité marine hors du commun.
Le village se déploie en deux zones distinctes. Assalah, au nord, est le quartier historique bohème — la promenade bordée de cafés et de restaurants, les centres de plongée, les guesthouses et les boutiques. Dahab City, au sud, est la ville plus moderne avec des immeubles résidentiels et des services pour les habitants permanents. L’ensemble est encadré par les montagnes rouges et ocres du désert du Sinaï — une toile de fond spectaculaire, particulièrement au lever et au coucher du soleil quand la lumière transforme les roches en braises.
Le lagon d’Assalah est peu profond (1 à 3 mètres) et protégé des vagues par le récif extérieur — l’eau y est calme, turquoise le jour et d’un bleu dense le soir. Le récif lui-même, à quelques centaines de mètres du rivage, est accessible à la nage depuis certains points de la promenade.
Faune, flore et vie marine
La mer Rouge est l’une des mers les plus riches en biodiversité du monde — le résultat d’une longue évolution isolée dans un milieu semi-fermé, hautement salé et bien oxygéné. À Dahab, cette richesse est directement accessible depuis le bord de l’eau, ce qui est exceptionnel à l’échelle mondiale.
Les récifs autour de Dahab abritent plus de 800 espèces de poissons. Les bancs de poissons-chirurgiens bleus (Acanthurus leucosternon) roulent sur les coraux, les poissons-perroquets (Scarus spp.) broutent les algues coraliennes, les poissons-papillon dansent en couple dans les zones peu profondes. Des tortues vertes se reposent sur les herbiers marins du lagon. Des dugongs ont été observés dans les herbiers de la région, bien que les observations soient rares et aléatoires. Dans les zones profondes du Blue Hole, des requins-marteaux halicornes (Sphyrna lewini) croisent entre octobre et mai.
Le récif du Blue Hole est d’une santé coralline remarquable : gorgones en éventail, coraux massifs cérébiformes, éponges tubulaires, crinoïdes et nudibranches aux couleurs extravagantes tapissent les parois du gouffre.
Activités
Plongée et snorkeling
Dahab possède une douzaine de sites de plongée accessibles depuis la rive — une caractéristique unique qui en fait l’une des meilleures destinations de plongée autonome du monde. The Lighthouse (Al Fanar) est le site de snorkeling et de plongée débutants par excellence : un récif peu profond accessible à la nage, avec une faune dense et colorée. The Canyon est une fissure dans le récif qui descend à 50 mètres — une plongée technique avec des effets de lumière spectaculaires. Eel Garden est un jardin de murènes de sable (Heteroconger hassi) qui sortent la moitié de leur corps du sable en se balançant dans le courant. Bells est une plongée en dérivant le long d’une paroi coralline verticale.
Des dizaines de centres de plongée PADI et SSI opèrent à Dahab — des formations de tous niveaux (Open Water en 3 jours, Advanced, Rescue, Divemaster) sont disponibles à des tarifs inférieurs aux standards européens.
Le Blue Hole — fascination et prudence
Le Blue Hole de Dahab, à 7 km au nord de la ville par une piste côtière (en taxi ou en jeep bédouine), est l’un des sites naturels les plus fascinants et les plus discutés du monde de la plongée. Ce puits cylindrique de 52 mètres de diamètre s’ouvre dans le récif côtier et descend verticalement à 130 mètres. À 56 mètres de profondeur, une arche de 26 mètres relie le puits à la mer ouverte — c’est ce passage qui attire les plongeurs techniques du monde entier.
L’accès en snorkeling depuis les rochers du bord est parfaitement sûr et spectaculaire : la descente abrupte de l’eau du bleu-vert peu profond vers le bleu nuit de l’abîsse crée un effet visuel saisissant. La faune coralline des premiers mètres est exceptionnelle.
La descente jusqu’à l’arche, en revanche, nécessite une formation en plongée technique (trimix), une expérience significative et un équipement spécialisé. Plus de 130 plongeurs sont morts dans le Blue Hole depuis les années 1990 — la plupart victimes de narcose à l’azote ou d’équipements insuffisants. Le site est beau et accessible à tous en surface ; dans les profondeurs, il demande le respect absolu de ses limites.
Kitesurf et windsurf
Le lagon d’Assalah est un site de kitesurf reconnu internationalement. Des vents thermiques réguliers soufflent depuis la montagne vers la mer en après-midi (phénomène lié au différentiel de température entre le désert chaud et la mer plus fraîche), créant des conditions de kite stables entre 15 et 25 nœuds. L’eau peu profonde du lagon est idéale pour les débutants, tandis que les ouvertures vers la mer permettent aux kiteurs avancés d’aller chercher des conditions plus sportives.
Randonnée au mont Sinaï
À 3 heures de route de Dahab, le Djebel Mousa (Mont Sinaï, 2 285 m) est l’un des sites les plus symboliques de la tradition judéo-chrétienne et islamique — le lieu où la Bible situe la remise des Tables de la Loi à Moïse. L’ascension traditionnelle se fait de nuit depuis le monastère de Sainte-Catherine pour assister au lever du soleil depuis le sommet — une expérience spirituelle et physique saisissante, avec une vue sur les montagnes rouges du Sinaï qui s’étirent jusqu’à l’horizon.
Comment s’y rendre
Depuis la France, le Sinaï est accessible via Charm el-Cheikh (aéroport Sharm el-Sheikh International, SSH), desservi depuis Paris-CDG par Air France et plusieurs compagnies charter, avec un vol direct d’environ 5 heures. Depuis Charm el-Cheikh, des taxis et des minibus collectifs rejoignent Dahab en 1h30 en empruntant la route côtière du golfe d’Aqaba — un trajet qui longe la mer et les formations rocheuses du Sinaï.
Depuis la Jordanie, une combinaison ferry + taxi permet de rejoindre Dahab depuis Aqaba via Nuweiba en 3-4 heures : ferry rapide entre Aqaba et Nuweiba (1h), puis taxi jusqu’à Dahab (1h30).
Meilleure période pour visiter
La mer Rouge du Sinaï offre des conditions exceptionnelles entre octobre et mai — des températures agréables en surface (20-27 °C), une eau entre 22 et 26 °C, et une visibilité sous-marine maximale. Novembre à mars est la saison idéale pour la plongée : les requins-marteaux sont présents, les eaux sont claires et les températures agréables pour les activités terrestres.
Juin à septembre est la saison chaude — des températures diurnes de 35 à 45 °C rendent le séjour éprouvant hors de l’eau. La plongée reste excellente mais les conditions de surface sont difficiles pour les voyageurs européens non habitués à l’extrême chaleur.
Équipements et services
Assalah dispose de tous les services nécessaires pour un séjour agréable : des restaurants proposant une gastronomie variée (cuisine égyptienne, libanaise, internationale), des épiceries et supermarchés, des pharmacies, des distributeurs de billets, des centres de plongée équipés et des boutiques de kite. Internet est disponible partout. La promenade du lagon est l’axe central de la vie sociale — des terrasses surélevées sur pilotis au-dessus de l’eau permettent de déjeuner ou de dîner avec vue sur le lagon et les montagnes.
Hébergement
Le Nesima Resort est l’établissement de référence d’Assalah : bungalows bien équipés, centre de plongée intégré avec accès direct au récif, restaurant de qualité et atmosphère de club de plongée international. Le Penguin Village Hotel, plus économique et directement sur le lagon, offre un rapport qualité-prix correct pour les voyageurs à budget moyen. Des dizaines de guesthouses budget dans Assalah proposent des chambres simples à des prix très modiques — l’option des backpackers et des plongeurs qui passent plusieurs semaines à Dahab pour multiplier les formations.
Conseils pratiques
Un visa “Sinaï Only” est disponible à l’arrivée à l’aéroport de Charm el-Cheikh pour les voyageurs qui ne visitent que la péninsule du Sinaï — il est moins cher que le visa Égypte complet et suffit pour Dahab et le mont Sinaï. L’e-visa Égypte complet (disponible en ligne avant le départ) est préférable pour les voyageurs qui prévoient de visiter Le Caire ou d’autres régions d’Égypte.
Consultez systématiquement les conseils aux voyageurs du Ministère des Affaires Étrangères avant de partir — la situation sécuritaire dans certaines zones du Sinaï (nord et centre de la péninsule) peut évoluer, même si la côte est (de Charm el-Cheikh à Dahab) est considérée comme sûre.
Conclusion
Dahab est pour beaucoup de voyageurs l’une des révélations de leur vie — un village de plongée bohème entre désert rouge et mer cristalline, où le Blue Hole fascine et respecte, où les sunsets sur les montagnes du Sinaï coupent le souffle, et où la communauté internationale qui s’y retrouve crée une atmosphère unique de liberté et d’exploration. Une destination rare où le dépaysement est total.