Introduction
Il existe peu de destinations au monde qui réunissent en un même lieu la beauté d’un paysage naturel exceptionnel et la profondeur d’un site historique sous-marin. Coron, dans l’archipel de Palawan au nord-ouest des Philippines, est l’une d’elles. Cette région concentre deux types d’expériences inoubliables : les épaves de navires japonais coulés en 1944, qui constituent aujourd’hui l’un des sites de plongée les plus célèbres du monde, et des lacs naturels suspendus dans des falaises karstiques couverts de jungle tropicale, dont la beauté dépasse ce que l’imagination peut anticiper. Coron n’est pas une plage unique — c’est un territoire de merveilles.
Géographie et paysage
L’île de Busuanga et ses îlots satellites composent le terrain de jeu de Coron. La géologie de la région est dominée par le karst calcaire — des falaises de pierre blanche sculptées par des millions d’années d’érosion marine et fluviale, qui surgissent de la mer comme des cathédrales naturelles, couvertes d’une végétation tropicale dense jusqu’à leur sommet. Entre ces falaises, des lagons turquoise, des plages de sable corallien blanc et des passages secrets accessible uniquement à la nage ou en kayak créent un paysage de conte.
Le lac Kayangan est l’emblème absolu de Coron. Souvent décrit comme le lac le plus propre d’Asie, il est entièrement entouré de falaises karstiques couvertes de jungle, accessible uniquement par un escalier taillé dans la roche depuis la mer. La photographie depuis le belvédère qui domine le lac — vue sur les eaux turquoise encerclées de rochers blancs et de végétation verte — est l’une des images les plus reproduites des Philippines. Sous la surface, l’eau est d’une clarté stupéfiante, révélant des formations rocheuses et une faune aquatique dans des fonds qui semblent portés par la lumière.
Twin Lagoon est une autre merveille géologique : deux lagons reliés par un passage sous une paroi de calcaire, dans lequel il faut plonger à la nage pour passer d’un bassin à l’autre. L’eau du lagon intérieur présente une thermocline spectaculaire — froide en surface, chaude jusqu’à 40 °C en profondeur, du fait d’une source géothermique naturelle.
Faune, flore et vie marine
La vie marine autour de Coron est d’une richesse exceptionnelle. Les récifs coralliens — dont beaucoup se sont développés sur les épaves elles-mêmes au fil des décennies — abritent des centaines d’espèces de poissons tropicaux : poissons-clown, mérous, rascasses, chirurgiens et lionfish. Des barracudas et des thons jaunes circulent en bancs dans les eaux ouvertes, et des tortues vertes sont fréquemment observées autour des zones coralliens peu profondes.
Dans les eaux douces du lac Kayangan et de Barracuda Lake, on trouve des espèces endémiques adaptées à ces environnements mixtes (eau douce en surface, eau salée plus chaude en profondeur). Le lac Barracuda, dont la thermocline à forte variation de salinité et de température crée des effets optiques saisissants pour les plongeurs, doit son nom aux barracudas qui y ont été observés.
Sur terre, la jungle karstique de l’île de Coron est le domaine des monitor lizards (varans des Philippines), de nombreuses espèces d’oiseaux tropicaux dont le calao des Philippines, et de chauve-souris fruitières qui colonisent les grottes dans les falaises. Les mangroves des côtes plus basses abritent des crabes et des crevettes qui constituent la base de la pêche artisanale locale.
Activités
Plongée sur les épaves de la Seconde Guerre mondiale
Le 24 septembre 1944, l’aviation américaine coula 12 navires japonais dans les eaux de Coron Bay lors de l’Opération Musketeer. Ces épaves — pétroliers, navires de ravitaillement, destroyers et un hydravion de combat — reposent aujourd’hui par 10 à 40 mètres de fond dans des eaux d’une clarté exceptionnelle. En 80 ans, les coraux mous, gorgones et éponges ont colonisé les coques de métal, créant des récifs artificiels d’une beauté baroque. L’Akitsushima (hydravion de 118 mètres), le Kogyo Maru, l’Olympia Maru et l’Irako sont parmi les épaves les plus célèbres. Des centres PADI opèrent depuis Coron Town, proposant des formations de wreck diving ainsi que des baptêmes pour débutants sur les épaves peu profondes.
Island hopping et lacs karstiques
L’excursion classique de Coron consiste en une journée en bateau visitant Kayangan Lake, Twin Lagoon, Barracuda Lake, les plages de corail de Banol et CYC Beach. Proposée par tous les opérateurs de Coron Town pour environ 800 à 1 500 pesos (soit 15 à 28 euros), cette journée représente l’un des meilleurs rapports expérience/prix de toute l’Asie du Sud-Est. La beauté successive des sites, enchaînés en quelques heures, laisse les visiteurs sans voix.
Calauit Safari Park
À 45 minutes de bateau de Coron, l’île de Calauit abrite un parc animalier unique au monde. Dans les années 1970, sous l’impulsion de Ferdinand Marcos, des girafes, zèbres, gnous et antilopes africains ont été importés et relâchés sur l’île, où ils coexistent depuis lors avec la faune sauvage locale : cochons de Palawan et cerfs tachetés. La vision de girafes se découpant sur fond de jungle philippine et de mer turquoise est l’une des images les plus insolites que l’on puisse rapporter des Philippines.
Comment s’y rendre
Depuis l’Europe, la route la plus pratique passe par Manille (MNL), accessible avec de nombreuses compagnies via diverses escales asiatiques. Depuis Manille, des vols intérieurs de Philippine Airlines, Cebu Pacific et Air Juan desservent Busuanga (USU), l’aéroport de Coron, en environ une heure. Des vols depuis Puerto Princesa (Palawan) sont également disponibles. Des ferries depuis Manille existent mais prennent 12 à 16 heures — une option envisageable pour les voyageurs au long cours mais peu pratique pour des séjours courts.
Meilleure période
La saison sèche de novembre à mai est la période optimale pour visiter Coron. La mer est calme, le ciel dégagé et la visibilité sous-marine peut atteindre 30 mètres autour des épaves. Décembre à mars constitue le pic de la saison avec une fréquentation touristique élevée — réservez hébergements et excursions à l’avance. De juin à octobre, la mousson du sud-ouest apporte mer agitée, visibilité réduite et risque de typhons : la plongée sur épaves est difficile, voire impossible, et plusieurs hébergements ferment.
Équipements
Coron Town concentre toute l’infrastructure touristique : restaurants, hôtels de toutes gammes, centres de plongée PADI, agences d’island hopping, boutiques de matériel nautique et de souvenirs. Les bateaux d’excursion (bangkas) sont bien entretenus et équipés de gilets de sauvetage. Du matériel de snorkeling est disponible à la location pour environ 200 pesos la journée. Des frais d’entrée (entre 200 et 400 pesos selon le site) sont perçus à l’entrée des principaux lacs et lagons.
Hébergement
Two Seasons Coron Island Resort est le resort de luxe de référence — situé sur une île privée accessible depuis Coron Town en bateau, avec vue spectaculaire sur les falaises karstiques. Club Paradise Palawan propose une expérience similaire sur une autre île privée, avec plongée directement depuis la plage. Pour les budgets plus modestes, Coron Town offre une excellente gamme de guesthouses et d’hôtels économiques confortables, avec toutes les agences d’excursions à portée de main — une option souvent préférée des plongeurs qui souhaitent maximiser les sorties en mer.
Conseils pratiques
Réservez vos excursions de plongée sur épaves et votre island hopping dès votre arrivée à Coron Town, car les places sont limitées en haute saison. Apportez de la crème solaire non toxique pour les coraux — certains opérateurs l’exigent désormais. Le mal de mer peut être problématique sur les bangkas par mer formée : prenez un médicament préventif si vous y êtes sujet. Dans les lacs, ne portez pas de crème solaire ordinaire — les produits chimiques perturbent l’écosystème fragile. Les bouteilles d’eau en plastique sont fortement déconseillées : emportez une gourde réutilisable. Protégez vos documents et appareils photo avec des sacs étanches lors des transferts en bateau.
Conclusion
Coron est l’une des rares destinations au monde qui mérite réellement le qualificatif d’unique. La combinaison d’épaves historiques transformées en récifs coralliens vivants, de lacs cachés dans des falaises karstiques d’une beauté surnaturelle, et d’un paysage insulaire intact place Coron dans la catégorie des expériences de voyage qui changent la perception de ce que la nature peut offrir. Que l’on soit plongeur aguerri ou simple amateur de beauté naturelle, Coron dépasse les attentes et les photographies. C’est un lieu qui se vit, et dont on repart avec la certitude d’avoir touché quelque chose d’exceptionnel.